Dès le XVIIIe siècle, les tentatives ont été nombreuses pour créer des docks à Bordeaux. Les travaux furent autorisés en 1867. Le premier bassin, conçu par les ingénieurs des Ponts et Chaussées Joly de Boissel, La Roche-Tolay et Régnault, fut inauguré en 1879. Un second bassin, relié au premier par un pertuis, fut vite nécessaire, il fut réalisé de 1906 à 1912. Il en fut de même des formes de radoub destinées à assurer la réparation et la maintenance des navires. La capacité d’accueil du port de Bordeaux passa ainsi de 4 à 6 km. Paul Courteault s’exclama, sur le site, en 1913 : « On se croirait vraiment en Flandre ou en Hollande, mais ce pourrait être Anvers ou Amsterdam. »